หลักกฎหมายทั่วไปคือ "กฎหมายไม่มีผลย้อนหลัง" (Non-Retroactivity as a General Principle of Law) หมายความว่ากฎหมายใหม่จะบังคับใช้เฉพาะเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในอนาคตนับจากวันที่ประกาศใช้เป็นต้นไป ไม่นำมาลงโทษหรือจำกัดสิทธิการกระทำในอดีต อย่างไรก็ตาม กฎหมายสามารถมีผลย้อนหลังได้ในบางกรณี โดยเฉพาะกฎหมายที่เป็นคุณแก่ผู้กระทำความผิด